Hoe maak je een film over de bekendste en meest controversiële persoon van deze tijd? Wat is er nog niet verteld over Donald Trump, de man al jaren het nieuws domineert? Regisseur Ali Abbasi koos niet voor een reguliere biopic maar voor een origin story, waarin we erachter komen hoe Trump de persoon is geworden zoals wij hem kennen.
The Apprentice is door Leander den Boer op 30 oktober 2024 beoordeeld met een 7,5 / 10.
Abbasi vertelt het verhaal van de jonge Donald Trump (Sebastian Stan), die in de jaren '70 en '80 in New York zijn vastgoedbedrijf begon met de hulp van de beruchte advocaat Roy Cohn (Jeremy Strong). We zien hoe de blonde, ambitieuze Trump nogal onsuccesvol uit de schaduw van zijn strenge vader probeert te stappen. Dat verandert wanneer hij Cohn ontmoet, een notoir figuur die de halve stad intimideert en schoffeert om zijn cliënten in de rechtszaal naar een overwinning te leiden. Cohn neemt de jonge Trump onder zijn hoede en leert hem hoe hij zijn imperium kan uitbreiden door zich niets van de regels aan te trekken.
Met een mix van eigentijds camerawerk, kostuums en sets wordt het New York van de jaren '70 en '80 levendig gemaakt. We zien aan de ene kant de pracht en praal waar Trump zo van bezeten is: een verguld en marmeren New York, waar limousines, helikopters en privéjets als transportmiddel dienen voor de kaviaar etende en champagne drinkende elite. Aan de andere kant zien we een straatbeeld vol mensen die aan het kortste eind trekken. Trump trekt zich er niets van aan. Hij heeft maar één doel: zelfverrijking, koste wat het kost.
‘De film intrigeert het meest wanneer regisseur Ali Abbasi de focus legt op de dynamiek tussen Trump en Cohn.’
Sebastian Stan weet de verschillende fases die Trump doorloopt vakkundig neer te zetten. We leren hem kennen als de nogal onbezonnen en ietwat onschuldig ogende zoon die erkenning zoekt van zijn strenge vader. Onder de hoede van Cohn ontpopt hij zich tot een totale narcist die zich van niemand iets aantrekt en overal mee weg probeert te komen. Stan doet geen over-de-top imitatie van Trump, zoals we die kennen van SNL of andere media. Hij speelt Trump op een redelijk ingetogen manier, en we zien hem voor onze ogen veranderen in een monster. Langzaam sluipen de trekjes die we nu van hem kennen erin, zoals het eindeloos overdrijven en het veelvuldig gebruik van zijn handen als hij spreekt.
De film intrigeert het meest wanneer regisseur Ali Abbasi de focus legt op de dynamiek tussen Trump en Cohn. Bij gebrek aan erkenning van zijn vader klampt Trump zich vast aan Cohn. We zien hoe de jonge vastgoedmagnaat veel van zijn welbekende karaktereigenschappen één op één overneemt van de meedogenloze advocaat, die hem drie lessen leert: altijd blijven aanvallen, nooit verantwoordelijkheid nemen en je eigen feiten creëren. Cohn wordt fantastisch gespeeld door Jeremy Strong, die met een dode, ijzige blik elke scène weet te domineren waarin hij zit. Hopelijk leidt dit tot een Oscarnominatie voor beste mannelijke bijrol.
De tweede helft van de film, wanneer deze relatie minder centraal staat, valt helaas ietwat tegen. De entree van Trumps eerste vrouw Ivana, gespeeld door een geweldige Maria Bakalova, weet nog te boeien omdat het Trumps karakter een extra laag geeft, maar daarna valt de film in herhaling. Wellicht komt dit ook doordat we Trump elk uur van de dag al op onze telefoon of televisie zien. De man is niet uit ons leven weg te slaan en is, of je het nou wilt of niet, fascinerend.
Achteraf vraag je je af of Abbasi echt alles eruit heeft gehaald wat erin zat. Een film over de bekendste persoon van deze tijd, die in de bioscoop draait terwijl we op de drempel staan van nieuwe Amerikaanse verkiezingen, is een kans waar menig regisseur voor zou tekenen en waar ontzettend veel mee te doen is. Toch weet Abbasi de invalshoek waar hij uiteindelijk voor heeft gekozen, het vertellen van een villain origin story over Trump, goed uit te werken. Dat is vooral te danken aan Stan en Strong, die een blijvende indruk achterlaten. Door de relatie tussen die twee uit te lichten, weet Abbasi de persoon Trump zoals we die nu kennen verder te deconstrueren.
