In deze documentaire volgen we het leven van Jim Henson. Van zijn begin als verlegen poppenspeler tot zijn succesjaren als de bedenker van The Muppets.
Jim Henson: Idea Man is door Vince Christiaans op 6 juni 2024 beoordeeld met een 8 / 10.
Hoewel het hoogtepunt van hun populariteit al een tijdje achter ons ligt zijn The Muppets nog altijd verankerd in ons collectieve geheugen. Kermit, Miss Piggy, Gonzo, Fozzie Bear maar ook Sesamstraat-inwoners Oscar, Cookie Monster, Bert en Ernie zijn onmiddellijk herkenbaar voor groot en klein. In Jim Henson: Idea Man schetst regisseur Ron Howard een portret van de man achter de poppenkast.
Hiervoor maakt Howard gebruik van een onuitputtelijke collectie archiefbeelden en recente interviews met Hensons medewerkers; onder hen bekende namen als Frank Oz en Dave Goelz. Daarnaast geeft de documentaire het woord aan Hensons kinderen Lisa, Cheryl, Brian, John en Heather; die allemaal op één of andere manier zijn betrokken in de creatieve onderneming van hun vader.
‘Hoe meer je over Jim Henson te weten komt hoe beter je begrijpt waarom Kermit het boegbeeld werd van zijn Muppet-projecten.’
Net als zoveel andere Disney+ docu's lijdt Idea Man aan een hoog feelgood-gehalte. Het resultaat is een interessant maar onkritisch beeld van de persoon Jim Henson. Veel diepgang hoeft de kijker dus niet te verwachten, maar gelukkig geeft de documentaire ons wel een idee van Hensons bevlogenheid. Uit alle gesprekken en archiefbeelden blijkt hoe aanstekelijk zijn enthousiasme was voor de mensen om hem heen.
Hoe meer je over Jim Henson te weten komt hoe beter je begrijpt waarom Kermit het boegbeeld werd van zijn Muppet-projecten. De immer optimistische kikker is een karikatuur van hemzelf. De poppenspelers die hij om zich heen verzamelde werden aangemoedigd om hun personages op dezelfde manier te ontwikkelen. Deze verwevenheid tussen pop en performer zorgde voor een authenticiteit die vrij uniek is voor dit soort populaire personages.
In tegenstelling tot figuren als Mickey Mouse of Bugs Bunny bevinden de Muppets zich in de echte wereld en beschikken ze over persoonlijkheden die daarop inspelen. Ook al zijn ze gemaakt van vilt en pingpongballen, de Muppets leiden hun eigen leven. Hierdoor is het totaal geloofwaardig als Kermit en Miss Piggy opduiken in een talkshow. Niemand vraagt zich af waar de poppenspelers zich verbergen, want iedereen wil weten hoe de relatie tussen kikker en varken ervoor staat.
Eén deel van de documentaire gaat in op Hensons designtechnieken en zijn pogingen om de poppen zo expressief mogelijk te maken. Waar ouderwetse handpoppen vaak van stug materiaal gemaakt werden, gebruikte Henson stoffen die zich vormden naar de meest subtiele bewegingen van de hand. Zo was het poppenspel niet langer een kwestie van het openen en sluiten van de mond, maar werkte de hele hand mee in het oproepen van een breed scala aan uitdrukkingen.
Deze fascinatie met technisch vernuft is de rode draad in Jim Hensons carrière. Waar hij voor The Muppet Show en Sesame Street vertrouwde op traditionele poppen zocht hij in zijn filmprojecten de technische grenzen op. Voorbeelden zijn The Dark Crystal (1982) en Labyrinth (1986); fantasiefilms waarin haast elk wezen speciaal voor de films bedacht, ontworpen en geproduceerd werd.
Hoewel Henson eruit zag als een zachtaardige hippie was hij in veel opzichten een stereotypische workaholic. Zijn kinderen stippen meermaals aan hoe zijn werk ten koste ging van zijn gezin en uiteindelijk zijn gezondheid. Toen Jim Henson op 53-jarige leeftijd stierf aan een bacteriële infectie vreesden veel vrienden en familieleden dat hij zijn klachten voor zichzelf had gehouden omwille van zijn verplichtingen.
Jim Henson: Idea Man is een bitterzoete kijkervaring. Aan de ene kant een prettige documentaire en aan de andere kant een sluw stukje Disney-marketing (The Muppets zijn immers sinds 2004 eigendom van de multinational). Hoe oppervlakkig deze docu soms ook mag zijn, Idea Man is voor iedereen die meer wil weten over Jim Henson en zijn magische creaties een prima punt om te beginnen.
Te zien op Disney+
