De neven David en Benji waren vroeger onafscheidelijk, maar zijn in de loop der jaren van elkaar vervreemd geraakt. Spanningen lopen op en persoonlijkheden botsen wanneer de Joodse Amerikanen samen naar Polen afreizen om deel te nemen aan een Holocaust-tour ter ere van hun overleden oma en hun Joodse erfgoed.
A Real Pain is door Leander den Boer op 24 januari 2025 beoordeeld met een 8 / 10.
David, gespeeld door Jesse Eisenberg, is een rustige en praktisch ingerichte man. Hij heeft een vrouw, een kind en een baan in New York. In het leven van de neurotische David is weinig ruimte voor spontaniteit. Hij handelt gereserveerd, calculatief en conventioneel. Van sociale situaties wordt hij ongemakkelijk. Voor hem is deze tour bedoeld om het zwarte hoofdstuk uit zijn familiegeschiedenis te memoreren en om hier bewust bij stil te staan. De modus operandi van de tour, waarbij gids James de groep van historische plek naar historische plek loodst en hen bombardeert met feitjes, sluit naadloos aan op de haast klinische kijk van David op persoonlijke en historische traumaverwerking.
Benji, gespeeld door Kieran Culkin, is een wervelstorm in alle opzichten. Hij is uitgesproken, impulsief, enthousiast, en wind er geen doekjes om wanneer iets hem niet bevalt. Benji is innemend en geliefd, maar ook vermoeiend en intens. Het wordt de kijker, en de tourgroep, al snel duidelijk dat Benji aan veel pijn lijdt. Het overlijden van zijn grootmoeder heeft hem diep geraakt, zij was immers de enige die hem écht begreep. Benji kent een getroebleerde geschiedenis, lijkt geen vaste woonplek te hebben en heeft in alle opzichten niet het “perfecte” leven dat zijn neef heeft. De reis is voor hem bedoeld als hommage aan zijn oma. Benji mist dan ook de emotionele authenticiteit van de tour en hekelt de nadruk op statistieken, data en getallen.
‘Culkin zet met ontzettend knap acteerwerk een personage neer dat een scala aan emoties bij de kijker oproept, van sympathie tot ergernis.’
In A Real Pain staat de dynamiek tussen deze botsende karakters centraal. Aan de ene kant zien we hoe David worstelt met de emotionele uitbarstingen van Benji en hoe hij hem verwijt zijn leven te verspillen. Aan de andere kant veroordeelt Benji het gebrek aan energie en spontaniteit bij David, iets wat hij vroeger wel had. De twee halen elkaar het bloed onder de nagels vandaan, maar toch houden ze van elkaar. Een van de krachtigste momenten van de film is wanneer David in een zeldzame emotionele opwelling tegen de tourgroep vertelt hoe hij met tegenstrijdige gevoelens naar zijn neef kijkt. Hij haat Benji en toch houdt hij van hem, hij zou Benji wel kunnen vermoorden maar hij wil hem ook zijn, hij berispt Benji om zijn ongebreidelde enthousiasme maar toch zou hij ook maar een vleugje van dit enthousiasme zelf willen voelen.
Het is allereerst de verdienste van Jesse Eisenberg, die naast de vertolking van David ook verantwoordelijk is voor zowel de regie als het script, dat de dynamiek tussen de twee zo fascineert. Toegegeven, soms ligt bepaalde thematiek of symboliek er wel erg dicht bovenop, maar met een sterk scenario en complexe personages weet hij in een relatief korte film de kijker te ontroeren, aan het denken te zetten over onderwerpen als traumaverwerking en depressie, maar ook vaak aan het lachen te brengen door de ridicule acties van zowel David als Benji. De historische context en zoektocht naar hun familiegeschiedenis voegt hier nog een extra laag aan toe. Maar het is Kieran Culkin die hier de show steelt. Als Benji is hij enerzijds ontzettend innemend en charismatisch, maar tegelijk ook erg vervelend en vermoeiend. Culkin zet met ontzettend knap acteerwerk een personage neer dat een scala aan emoties bij de kijker oproept, van sympathie tot ergernis. Het is dan ook niet gek dat hij in de Oscar-race om beste mannelijke bijrol de absolute favoriet wordt genoemd.
A Real Pain is een karakterstudie van David en Benji en een analyse van hun dynamiek, zonder te pretenderen meer te zijn dan dat. De film biedt een mooie mix van humor en drama, van een lach en een traan. Dat A Real Pain hier zo goed in slaagt is vooral te danken aan het sterke acteerwerk, met name van Culkin, en het sterke script.
Nu in de bioscoop
